¿Qué es la culebrilla?, (herpes zóster)

El herpes zóster o "culebrilla"

La culebrilla es una erupción dolorosa que generalmente toma varias semanas para resolverse, que se produce con mayor frecuencia en un lado del tronco o la cara.

¿Qué causa la culebrilla?

La culebrilla es causada por el virus que causa la varicela.
Después de que alguien se ha recuperado de la varicela, el virus de la varicela permanece en su cuerpo, en un estado inactivo en los cuerpos celulares de los nervios que suministran la sensación a la piel.

Años o décadas más tarde, alrededor del 10 al 20 por ciento de las personas que han tenido varicela, el virus inactivo, se activará de nuevo. 

Al reactivarse, el virus se multiplica y se propaga a lo largo del nervio que ha estado ocupando, en la zona de la piel suministrada por ese nervio, lo que provoca el dolor y erupción del herpes zóster o comunmente llamada culebrilla.

¿Cómo se contrae la culebrilla?

Sólo se puede tener herpes zóster si ha tenido varicela en el pasado.
No se contagia la culebrilla de otra persona que tiene herpes zóster.(Tenga en cuenta que si usted nunca ha tenido varicela, puede contagiarse al estar en contacto con alguien que tiene actualmente , ya sea varicela o herpes zóster.)

Una vez que usted ha tenido varicela, es muy raro que la contraiga nuevamente, aunque es posible que desarrolle culebrilla en algún momento en el futuro.

¿Qué provoca que el virus de la varicela se active de nuevo y cause herpes zoster?

Esto no esta claramente entendido. Sin embargo, se piensa que se necesita cierta disminución en la fuerza de su sistema inmune (incluso si se produce sólo temporalmente, tal como con un resfriado), para permitir la activación del virus.

Las personas que tienen una enfermedad grave como el cáncer o cuyo sistema inmunológico es débil, presentan un mayor riesgo de desarrollar herpes zóster. 

Por ejemplo, las personas que tienen SIDA, que están tomando medicamentos que suprime su sistema inmune después de un trasplante de órganos o que tienen un tratamiento de radiación o quimioterapia para el cáncer, pueden desarrollar herpes zóster con más facilidad que las personas cuyo sistema inmunológico está sano.

Cuando el sistema inmune está dañado o se suprime, la culebrilla puede ser grave con una mayor probabilidad de complicaciones.

El herpes zóster es más común en las personas que son mayores de 50 años, aunque en ocasiones puede ocurrir en personas más jóvenes. Esta tendencia a la culebrilla que se produce en la vida posterior, puede reflejar el ligero debilitamiento del sistema inmunológico, que se produce a medida que envejecemos.

¿Cuáles son los síntomas de la culebrilla?

Los primeros síntomas de la culebrilla son: un intenso dolor, ardor u hormigueo en un área de la piel en el tronco o en la cara. Esto puede estar asociado con una sensación general de malestar o fiebre.

Después de 2 o 3 días, una erupción roja dolorosa aparece en esta área de la piel, distribuida en una banda a través de un lado del cuerpo o la cara.

La erupción comienza como un grupo de pequeñas protuberancias rojas que rápidamente se convierten en ampollas llenas de líquido. 

El fluido en estas pequeñas ampollas luego se vuelve turbio, y éstas se abren para formar una superficie crujiente. Después de unos 5 días, no aparecen más ampollas, aunque puede tomar hasta 5 semanas para que la piel se vuelva a curar y vuelva a la normalidad.

La erupción puede ser muy dolorosa. Incluso una suave brisa o un toque de luz, puede causar un dolor fuerte.

¿Cómo se trata la culebrilla?

La culebrilla se puede tratar con medicamentos antivirales, lociones, medicamentos para aliviar el dolor, en ocasiones, los corticosteroides y, si las ampollas se infectan secundariamente con bacterias (como puede ocurrir con el rascado) se utilizan antibióticos.

Los medicamentos antivirales tienen los mejores resultados si se inicia el tratamiento dentro de los 3 días cuando la erupción aparece. No se detendrá la culebrilla, pero puede hacer que dure un tiempo más corto y disminuir su gravedad. 

Los medicamentos antivirales también pueden reducir el riesgo de dolor continuo después de que la erupción se ha instalado (una complicación del herpes llamado neuralgia post-herpética, ver más abajo).

*Se pueden necesitar más medicamentos para aliviar el dolor como el paracetamol. 

*Las compresas húmedas, frías y loción de acetato de aluminio, pueden ayudar con la picazón. 

*No rascarse la erupción puede ayudar a evitar la formación de cicatrices.

¿Cuáles son las complicaciones de la culebrilla?

La culebrilla en personas más jóvenes que tienen un sistema inmunológico saludable es probable que se resuelva sin complicaciones.

La culebrilla en personas mayores también puede resolver sin complicaciones, aunque alrededor de la mitad de los mayores de 50 que tienen una experiencia con la culebrilla, tienen un dolor continuo después de que la erupción se ha asentado (llamado neuralgia post-herpética (PHN)).

PHN puede ser una condición extremadamente dolorosa y debilitante, a veces por lo que es difícil para una persona llevar a cabo sus tareas cotidianas y que resulta en la pérdida de peso, depresión y pérdida de la independencia.

Puede durar desde unas pocas semanas a meses o años.

El dolor de la NPH puede no responder bien a los medicamentos habituales para el dolor.
En su lugar, puede que tenga que ser tratado con analgésicos alternativos prescritos por su médico, como los anticonvulsivos, antidepresivos, anestésicos locales, y las cremas que contienen capsaicina, un extracto de ají rojo.

El Herpes zóster que afecta el ojo, puede resultar en la pérdida temporal o permanente de la visión en el ojo afectado. 

Si usted tiene herpes zóster que está afectando su ojo, por lo general se hace referencia a un especialista de los ojos (oftalmólogo) para el tratamiento.

De vez en cuando la culebrilla puede afectar el oído y dañar su audición.

En raras ocasiones, en personas que tienen otras enfermedades graves o un sistema inmunológico muy débil, la culebrilla puede resultar en la propagación del virus de la varicela a los órganos internos como los pulmones.

Esta complicación puede resultar en una enfermedad grave potencialmente mortal, a veces.

¿Se puede prevenir la culebrilla?

Hay una vacuna disponible para los adultos de 50 años o más, llamada Zostavax, que puede ayudar a prevenir el herpes zóster y sus complicaciones

A pesar de ser vacunado, no se puede garantizar que se reduzca la probabilidad. 

Entre los que sí tienen culebrilla a pesar de estar vacunados, la vacuna puede reducir el dolor asociado con el herpes zóster y ayudar a prevenir la neuralgia post-herpética.

La vacuna no está indicada para el tratamiento de personas que ya tienen herpes.

Una vacuna que protege a las personas de adquirir la enfermedad también está disponible para los adultos sanos y niños mayores de 9 a 12 meses. Sin embargo, si la varicela ocurre en una persona que ha sido vacunada, la enfermedad es probable que sea menos grave.